Главный герой - сирота Нелло Тарт. Он живет в деревне недалеко от Антверпена вместе со своим дедушкой Жеаном. Нелло проявляет способности к рисованию, интерес к которому возник у него после того, как в детстве он увидел картину художника Рубенса. Помогая дедушке с ежедневной доставкой молока в Антверпен, Нелло однажды находит Патраша - рабочую собаку, которую бывший хозяин подвергал жестокому обращению и в итоге бросил. Нелло выхаживает истощенное животное, и между ними формируется прочная